Un vrai bulbe est une réplique en miniature de la plante, ou une copie très approchée.
La plante est enfermée dans un ensemble de feuilles charnues appelées écailles, qui contiennent des aliments de réserve: amidons, sucres et quelques protéines.
Les écailles peuvent être minces et serrées (narcisses, tulipes), plus épaisses et moins serrées (lis).
Pour la plupart, les bulbes sont munis d'une fine membrane protectrice sèche, appelée tunique. (Ex la tulipe, la jacinthe).
Les bulbes écailleux sont composés d'écailles charnues non engainantes, lâchement imbriquées et non enveloppés d'une tunique (Lis, Fritillaire).
Un disque, ou plateau, fait de tissus de tige durcis, porte l'ensemble des écailles; il est disposé à la base du bulbe.
Lorsque celui-ci entame son cycle de croissance, de nouvelles racines apparaissent sur les bords extérieurs du plateau.